1992~2002年，改革的目标日益清晰，社会主义市场经济体制初步建立。面对经济高速发展与社会发展的相对滞后的局面，社会建设进入从小康到和谐的新阶段。这一时期，社会体制改革渗透到各个方面，在优先发展经济的基础上促进社会全面进步，提出了正确处理改革、发展与稳定的关系。这一时期，是一个市场化转轨的年代，也是社会建设积极探索、取得显著发展的时期。

　　一、经济高速发展与社会发展滞后的不平衡

　　改革开放以来，社会生产力获得新的解放，中国进入快速转型期，国民经济持续快速发展，经济总量连上几个大的标志性台阶。到1992年，温饱问题基本解决，中国经济建设上了一个大台阶，人民生活上了一个大台阶，综合国力上了一个大台阶。 [1] 国内生产总值由1978年的3650.2亿元，迅速跃升至1992年的27068.3亿元，到2002年超过12万亿元。人均国内生产总值成倍增加，1978年人均国内生产总值382元，到1992年跃升至2324元，2002年上升至9450元，接近1万元，是1978年的24.7倍。 [2] 中国经济在异常复杂的环境中经受住了严峻考验，仍然保持持续快速健康发展的势头，从1993年中国实施经济宏观调控、1997年成功抵御亚洲金融风暴、1998年军民齐心抗击洪水再到成功取缔“法轮功”邪教组织，排名由1990年世界第十位、发展中国家第二位，跃升到2001年的世界第六位、发展中国家第一位。

　　随着社会主义市场经济体制的初步建立，逐步形成以公有制为主体多种经济成分并存的所有制形式，中国的社会阶层构成发生了新的变化，除了传统的工人、农民和知识分子外，出现新的社会新阶层，包括专业技术人员、私营企业家、个体工商户、自由职业者、受聘于外资企业的管理人员等社会阶层。 [3] 新的社会阶层不断分化，在不同所有制、不同行业、不同地域之间频繁流动，职业、身份时常变动，人们的价值观、归属感等思想意识都发生了很大的扭转，人与人之间的关系也发生了深刻的变化。同时，随着生活水平的提高，人民群众渴望过上幸福的生活、安全的生活、有保障的生活，对教育、卫生、社会保障、公共服务、生活环境以及个人全面发展等方面提出了新的和更高的要求。江泽民在中共十六大报告中指出，“必须看到，我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段，现在达到的小康还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾仍然是我国社会的主要矛盾。”进而列举了巩固和提高目前达到的小康水平面临着七个方面的问题。 [4]

　　20世纪90年代，中国进入改革开放和现代化建设快速发展的关键时期，既是发展的黄金时期，也是各种矛盾的多发期，也是社会建设发展的转型期。在经济改革取得巨大成就的同时，社会发展相对滞后导致了社会诸多不和谐现象频频发生，许多隐藏的深层次矛盾逐渐暴露出来，出现了一系列新问题和新矛盾。各种矛盾和冲突大量涌现，信访量急剧上升，集体上访、越级上访不断增多。从1993年开始，全国信访量呈陡涨趋势，形成又一个上访高峰。这一时期，常年在北京滞留的上访人员1000多人。 [5] 1978年，全国刑事犯罪立案53.6万件，1992年增加到158.3万件，2002年为443.7万件，是1978年的8.3倍。 [6] 各种社会问题、社会矛盾、社会冲突此起彼伏，负面的消息不时出现。

　　社会的发展是包括经济增长在内的社会整体发展，发展的最终目的是社会的全面进步。在一个现代化国家，经济繁荣和社会发展是相辅相成的两个最主要推动轮，二者应当平衡协调发展。改革开放初期，全力以赴搞经济建设，这是必要的，而且也确有实效。但是，当经济不断增长并达到一定水平后，在实现温饱走向小康的进程中，应该逐步转向经济社会协调发展，促进社会的全面发展。但是实际上，在经济建设为中心的大背景下，习惯于用经济手段和政策解决问题，致使教育、医疗、环保和社会保障等社会事业，严重落后于经济发展，形成了“一条腿长，一条腿短”的不平衡状态。社会发展的不足以及由此导致的社会政策的缺失会日益暴露，进而影响到社会稳定和可持续发展。

　　二、社会建设的历史性跨越：由向小康迈进到全面建设小康社会

　　围绕着建立社会主义市场经济体制，展开了全方位的改革，市场在资源配置中的作用迅速扩大，中国改革开放和社会主义现代化建设进入新的发展阶段，对社会建设的探索也进入一个新的阶段。

　　国民经济的持续稳定发展带动城乡居民收入的飞跃，1992年，江泽民在中共十四大报告中指出：“十一亿人民的温饱问题基本解决，正在向小康迈进”，并要求“在九十年代，我们要初步建立起新的经济体制，实现达到小康水平的第二步发展目标。” [7] 为在20世纪末实现国民经济和社会发展第二步战略目标，1993年中共十四届三中全会通过《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》，明确了建立社会主义市场经济体制的目标、原则、任务及规划，“使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用”。在社会建设领域方面，要“建立多层次的社会保障制度，为城乡居民提供同我国国情相适应的社会保障，促进经济发展和社会稳定”。 [8]

　　1997年，人均GDP翻两番的目标提前实现。由于中国正处于并将长期处于社会主义初级阶段，达到的小康还是“低水平的、很不全面的、发展不平衡的小康。” [9] 在即将迈向第三个战略阶段的关键时刻，1997年，中共十五大将邓小平提出的“三步走”战略中的第三步具体化，进一步提出了一个“新三步走”战略：“第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党一百周年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到世纪中叶建国一百年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。” [10] “新三步走”战略是对“三步走”战略的进一步明晰化和具体化，这些重要战略体现了发展市场经济与改善人民生活的统一，具体涉及社会建设的各个领域。

　　进入21世纪后，随着社会主义市场经济的初步建立，中国社会发生了广泛而深刻的变化，人民内部矛盾日益复杂化、多样化，社会不和谐因素在增加。旧的平衡被打破，新的平衡正处于建立和完善之中，中国发展面临着瓶颈问题，必须转变发展思路，探寻新的发展路径，确立新的社会发展目标。2000年10月，中共十五届五中全会通过《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》，提出“全面建设小康社会”的奋斗目标，“从新世纪开始，我国将进入全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。” [11] 到2002年，人民生活总体上达到了小康水平，胜利实现了现代化建设“三步走”战略的第一步、第二步目标。 [12] 1992年农村居民恩格尔系数高达57.6%，由贫困转向温饱，2002年则降至46.2%，达到小康水平。这一时期，城市居民生活水平稳步提高，恩格尔系数逐年下降，1994年首次跌破50.0%大关，开始步入小康，2002年降到37.7%，由小康转向富裕。 [13]

　　2002年，中共十六大根据十五大提出的“新三步走”战略，在人民生活总结达到小康水平时，确定在21世纪前20年“全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会”的奋斗目标，努力使“经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实”。 [14] 中共十六大为这个更高水平的“小康社会”提出政治、文化和生态环境等全方位的奋斗目标，“社会和谐”作为小康社会的一个内容正式提出。