航海中使用的“牵星术”就是通过观测星辰（主要是北极星）的海平高度（仰角），来确定船舶航行方向和在南北纬度上所处位置的一种技术；“过洋牵星术”，顾名思义，就是在茫无边际的大洋中运用“牵星术”越洋抵达彼岸的航海技术。在长期的航海实践中，中国人总结发明了自己的“牵星术”和“过洋牵星术”，郑和下西洋继承和发展了这种天文航海技术。简言之，郑和舟师的“过洋牵星术”是中国版本的航海技术，而非阿拉伯人的航海技术。

　　　中国应用天文航海技术历史悠久 

　　在大海中航行，确定船舶的方向和位置，至为重要。白天沿岸航行，陆地上的各种标志可以导航，但在夜间或水天一色的大洋中航行，既看不见岸上的目标，又没有海中岛屿可作航行指标，就只有靠观测日、月、星座来辨明方向，确定船舶的位置了，这就产生了天文航海技术。我国人民应用天文航海技术历史悠久。在商代甲骨文与《夏小正》中，与“斗”字相关的记载屡屡出现，这与当时人们通过观察北斗星来判断方位有直接关系。在《汉书·艺文志》天文类中，天文航海方面的书籍《海中星占验》《海中五星顺逆》等共计136卷之多。西汉刘安等著《淮南子·齐俗训》中记载：“夫乘舟而惑者，不知东西，见斗极则寤矣。”可见，当时在茫茫大海中靠观测星斗及北极星导航，已成为普通常识。

　　自汉代以后，我国海船凡往返于印度洋、南洋之间，必运用天文航海术。东晋葛洪《抱朴子》记载：“夫群迷乎云梦者，必须指南以知道，竝乎沧海者，必仰辰极以得反。”这里明确指出，在航海中一旦迷失方向，必须靠看北极星来辨明航向，才能返回。这也能从当时中国人的航海记录中得到印证，如东晋高僧法显回忆自印度和斯里兰卡乘船回国的经历时说：“大海弥漫无边，不识东西，惟望日月星宿而进。”唐朝开元年间天文学家僧一行已利用一种名为“复矩”的仪器来测量北极星距离地面的高度，这为中国航海者在航海中测量北极星等准星距海平面的高度来准确定位，提供了有力的技术支撑。

　　靠观测天体来导航的局限性是，当阴云遮天或海雾弥漫的时候，天文航海术无从施展。宋代指南针开始应用于航海，则破解了这一难题。但指南针导航的局限性也显而易见——不能确定船舶所在的地理位置。所以，郑和船队在天气晴朗时夜航，还需配合以罗盘指向的天文航海术。郑和船队成员巩珍在《西洋番国志》中描述了观日月星斗并结合指南针罗盘导航的技术。航海天文学与导航仪器罗盘结合起来运用，既克服了各自的局限性，又提高了航行方位的精确度。这一具有中国特色的“过洋牵星术”，明显优于阿拉伯人单纯观测星辰的技术。