“海上丝绸之路”始于西汉，满载丝绸的中国航船在这条航路上“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”。“海上丝绸之路”是中国古代对外海上贸易的运输轨迹，也是船舶的航行轨迹。船舶、航海和贸易是“海上丝绸之路”的三个基本要素，缺一不可。船舶是载体、航海是手段、贸易是目的，它们共同组成一部雄壮的“海上丝绸之路”大合唱，促进中国与海外的相互交流沟通。

　　　“海上丝绸之路”的技术基础是造船和航海 

　　先进的造船和航海技术既是“海上丝绸之路”的运输技术基础，也是其赖以维系和拓展的技术保证。造船、航海发展促进海外贸易发展，而海外贸易发展又促进造船、航海不断进步。造船和航海技术是密不可分、互促共进的，“海上丝绸之路”的拓展又为它们的进步注入了动力，二者相辅相成。中国古代领先于世界的造船航海技术造就了“海上丝绸之路”的繁荣。

　　指南针是中国古代四大发明之一，指南针水浮法的出现，为其在航海中的应用奠定了基础。应用指南针在航海史上具有划时代的意义，但指南针指出的航向还要依靠风帆推进和船舵操纵，这样航船才得以向目的地航进。中国古代有许多造船和航海的先进技术，但与“海上丝绸之路”的发展关联最密切的是利用自然风作动力的船帆和控制航向的船舵。