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　　外语教育是我国教育体系中涉及对象最广、教学持续时间最长的一项内容。改革开放30多年来，外语教育规模不断扩大，学习外语的人数接近4个亿。英语教育不仅在各个学校教育阶段普及，而且有向更早期婴幼儿阶段蔓延的趋势。众多外语教育机构和幼儿园提供的面向2至6岁儿童的幼儿英语课程、中英双语教学成为吸引家长的金字招牌，面向更低龄儿童的婴儿英语教育也已经不是新闻。双语亲子班、婴儿英语早教甚至英语胎教……琳琅满目的课程、教材，不仅体现了英语教育市场的繁荣，更反映了对英语学习的强大社会需求。这种需求的背后，不单有望子成龙的拳拳父母心，还有人们“学外语越早越好”的观念。那么，外语学习真的越早越好吗？我们将依靠语言习得研究的成果来回答这一问题。

　　自然环境的语言习得“越早越好”

　　自然环境下的母语和二语习得的确是“越早越好”，双语环境对提高儿童的语言和认知能力是有益的，这是由儿童在自然环境下学习语言的特点所决定的。

　　儿童是学习语言的“专家”，无论生长在哪个地区，接触哪种语言，只要没有身体和心理上的障碍，任何儿童都可以在很短的时间内毫不费力地习得自己的母语。

　　此外，儿童语言习得还受制于“关键期”。“关键期”就像生理期一样，由人的生物钟决定，与大脑发育有关。超过“关键期”以后，儿童学习语言的能力就急剧降低。对从小离群索居的孩子和受虐儿童的研究发现，儿童在过了“关键期”之后再习得语言几乎是不可能的。另有针对移民的研究表明，学习目标国语言的时间越早，学习的效果越好。

　　对学习双语的儿童来说，他们在开始阶段的语言处理能力不如单语儿童和学习第二语言的成年人，这也许是由于大脑中两种语言系统相互干扰造成的。但从长远来看，他们最终都可以成功地习得两种语言。有意思的是，恰恰是这种双语干扰给了双语者“磨炼”大脑的机会，使得他们在一些认知能力上比单语的同龄人表现得更好。