1948年4月，彭德怀在陕西省马栏向部队作进军西府的动员报告。

　　1947年春，蒋介石命令西安绥靖公署主任胡宗南集团的20个旅，青海马步芳、宁夏马鸿逵“二马集团”的12个旅，榆林晋陕绥边区总部司令邓宝珊集团的2个旅，共34个旅25万人，从三个方向对陕甘宁边区实施“重点进攻”。胡宗南一马当先，集中优势兵力从南线直攻延安，妄图实施“斩首行动”，摧毁中国共产党和人民解放军的指挥中枢，他还口出狂言要“活捉毛泽东”。

　　红都延安，黑云压城，形势险峻。当时陕甘宁边区的野战部队，只有晋绥军区第一纵队(辖三五八旅、独立第一旅)和陕甘宁晋绥联防军所辖教导旅、新编第四旅、警备第一旅、警备第三旅，共6个旅2.8万余人。

　　陕北部队隶属陕甘宁晋绥联防军，按惯例应由联防军司令员贺龙指挥，但他已于1945年8月受命兼任晋绥野战军司令员，远在晋绥前线。中央军委决定贺龙所属部队的指挥权交给彭德怀，组成西北野战兵团（后改称西北野战军），彭德怀任司令员兼政委，习仲勋任副政委，陕甘宁地区的野战部队及其他一切部队统归彭德怀和习仲勋指挥。贺龙负责陕甘宁、晋绥两个边区的后方工作，支援西北解放战争。

　　这些部队和他们的将领大多是贺龙带出来的。西北野战军第一纵队就是从湘鄂西红二军团发展而来的老部队，号称“贺龙嫡系的嫡系”。司令员贺炳炎、政委廖汉生都与贺龙有很深的渊源关系。贺炳炎15岁起就跟贺龙干，贺龙言“宁失一个师也不能失一个贺炳炎”；廖汉生是跟贺龙从湖南桑植一路拼杀出来的，还是贺龙的外甥女婿。他俩长期跟随贺龙转战南北，习惯了贺龙宽和而直爽的指挥风格；而彭德怀指挥风格迥异，性格暴躁，骂人是家常便饭。这对于年轻气盛的贺炳炎、廖汉生而言，一时难以适应。

　　1947年8月上旬，第一纵队奉命攻打榆林，攻城两天没能得手。胡宗南急派三十六师驰援榆林。为避免腹背受敌，一纵队回撤，廖汉生心情很糟。这时彭德怀打电话来，话没有说两句，就开始骂人：“一纵是兵怂怂一个，将怂怂一窝。贺龙的脸都让你们丢光了！”廖汉生本来就郁闷，开始还解释战斗为什么不顺，被彭德怀一骂，火直往头顶上窜，就在电话里争执起来。放下电话，廖汉生动了粗口，随后他说：“让你看看贺龙的部队到底是什么样子！”他带上警卫连，到榆林城附近选了一个有利地形，憋足一股劲：“今天，我就要让野司看看，我们一纵是什么部队，就这一个连，最少也要挡住追兵一两个钟头。”贺炳炎闻报，亲自带一个营增援，击退了追敌。