“学科”和“专业”这两个词在高等教育中用得十分频繁，却又很难说得清楚。在许多场合，人们往往把它们混为一谈，甚至“学科专业”合并成为一个词，但在另外一些时候，又把它们对立起来。有人说要“强化学科、淡化专业”，也有人说要“强化专业、淡化学科”，如此等等，莫衷一是。只有把“学科”和“专业”等概念搞清楚，才能避免认识上的误区，为高校的改革转型和内涵发展寻找正确的路径。

　　从根本上说，学科与知识的分类有关。随着知识的不断丰富，为了提高知识创新的效率，人们划分了诸如数学、法学、医学等各种各样的学科。在表现形态上，学科往往是单一的。虽然存在学科交叉现象，学科交叉的结果往往就是产生新的学科，例如化学与生物学的交叉产生生物化学，但是所产生的新学科仍然是一个单一的学科。一定程度上，学科也是相对稳定的，学科的产生和消亡通常需要很长的时间。

　　专业与学科不同。专业与社会的职业需求有关，是社会的职业分类在高校人才培养中的表现。

　　在高等教育发展的很长一段历史时期里，学科与专业在划分上是基本一致的。随着高等教育大众化的推进，专业与学科渐行渐远，最终分道扬镳。

　　在精英高等教育阶段，毛入学率极低，就业人口中高校毕业生的比例也极低。精英高等教育阶段培养的基本上是学科型（或者学术型）人才，而非应用型人才。精英高等教育阶段的高校毕业生从事的工作大体上与学科发展相关，高校的专业设置和人才培养也基本上按照学科体系进行。

　　在大众高等教育阶段，应用型人才的培养必须是多样的。随着高等教育规模的扩张，高校毕业生在就业人口中的比例日益扩大，绝大多数毕业生必须在各行各业的第一线岗位中寻找就业机会，从事的职业基本上都与具体的实际问题相关。高校就要根据社会需求设置多种多样的专业，培养多品种的应用型人才。

　　应用型人才的培养还应该是动态的。由于社会的进步和技术的发展，社会的职业需求也处于不断的发展变化之中，而且这种变化的速度越来越快。不少职业成为过眼烟云，更多的职业在市场竞争中扑面而来。高校的专业设置就不能一成不变，而是应该对社会职业需求的变化做出及时的响应。