近来的基因研究已经证明：现代欧洲人4%的基因来自于尼安德特人，这意味着这两种人类物种曾经在过去的某个时段有过血缘交流。但是问题是，这种血缘交流发生在何时何地呢？

　　最近，在以色列西加利利地区的玛诺特洞穴（Manot Cave）发现的部分古代人类头盖骨化石为这种血缘交流提供了考古学意义上的证据。此化石也是目前已知最早的能够证明现代人祖先与尼安德特人在此地区共同生存并且有过混血的化石。

　　这个发现对于此前关于两个人类物种在45000年前可能在欧洲的某个地方相遇的假说是一种挑战，关于此成果的论文也刊载在了自然杂志的官网上。美国凯斯西储大学的古生物学家布鲁斯·拉蒂默尔（Bruce Latimer）表示：“人们一直怀疑现代人和尼安德特人曾经在某时某地有过交集，但是我们一直没能找到实物证据，现在这个头盖骨化石为我们提供了证据。”

　　尼安德特人最晚在距今49000年之前就在这一地区活动。在东地中海地区其他遗址也发现了许多尼安德特人生活过的证据。他们周期性的在玛诺特洞穴附近地区生活居住，这也许是欧洲的冰盖驱使他们向温暖的地方移居的结果。不过，此前发现的东地中海地区的现代人类祖先遗骸的年代却分布在距今80000-120000年之间。

　　玛诺特洞穴内含有令人印象深刻的考古学遗存和壮观的钟乳石。这个洞穴位于古代人类走出非洲到达欧亚大陆唯一的必经路线上。拉蒂默尔说：“现代人和尼安德特人可能在寻找食物的过程中遇到了彼此。”

　　由于洞穴内非常湿润，所以头盖骨化石上面覆盖着一层富有光泽的矿物质，这给学者们为其测定年份创造了便利。以色列地质调查局的米尔亚姆·巴尔-马修斯（Miryam Bar-matthews）等人用铀-钍测年技术确定此化石的年份在距今5万-6万年之间。拉蒂默尔表示：此头骨的脑容量大约是1100毫升，比现代人类平均1400毫升的脑容量要小一些。尽管脑容量不算大，但它还是拥有一些现代人类头骨的特征。

　　拉蒂默尔对于头骨后部的枕骨突起比较感兴趣。尼安德特人的枕骨后面的凸起也被称为“热狗凸起”，因为在其中心有一条沟槽，不过这种结构的目的何在还不为人知。尼安德特人头骨的这种特征既不存在于现代人类身上，又不存在于玛诺特洞穴的这个头骨上。由于关键部位的缺失，学者们还无法鉴别出玛诺特洞穴头骨主人的性别。此外，尽管当地炎热的气候不利于DNA的保存，学者们还是尝试着从化石中提取DNA，但是目前还没有结果。

　　不过学者们还在洞穴中找到了一些未成年古代人类的牙齿和骨骼化石。以色列特拉维夫大学人类学教授马克·汉斯（Mark Hans）表示：“我们相信，在山洞中可能有更多的化石，我们可能会找到更多与此头骨关联的其他骨骼。”凯斯西储大学起源科学（Science of Origins）研究所所长格伦·斯塔克曼（Glenn Starkman）表示：“我们是谁，我们从哪里来，我们怎样来到世界上的？自从人类诞生起，这样的问题就令人着迷。人类曾经编织出神话来回答这些问题，但是现在我们已经慢慢地积累了关于远古的很多证据。这将有利于我们揭示更多关于人类走出非洲、走向全球各地这一故事背后的秘密。”

　　闫勇/编译