1872年,时任巴塞尔大学古典语文学教授的尼采撰写了一篇短文《荷马的竞赛》,文章写道,“每一位才俊务必要在竞争中展露自己:这是希腊大众教化的要求”,“正如青年人要在竞赛中得到教育一样,为师者也要投入到与他人的竞赛之中”,“如果我们把竞赛从希腊生活中夺走,那我们立刻就会看到前荷马时期的深渊,充满由仇恨引发的骇人残暴和毁灭欲”。当人们在两千多年后的今天追溯古代奥林匹克精神时,尼采的这番话无疑提醒我们: “竞争(赛)”既是古希腊人的基本生活方式,也是希腊城邦之间遏止暴力的伦理纽带。

　　竞赛：肉体与精神的完美结合

　　“奥林匹克运动会”这一名称并不能揭示它的原初含义。在古代,希腊人习惯称它为 “奥林匹克竞赛”,由于体育在现代生活中逐渐娱乐化和时尚化,当代人很难想象,其实古希腊人使用的“竞赛”一词更多是与争斗、战争甚至痛苦相关。通常为期五天的赛会,体育竞技仅占其中一天,余下的时间均用于宗教活动。据说,这种严肃的竞赛源于葬礼上的竞赛活动或某些宗教庆典。每一个赛会都有各自敬献的神祇。奥林匹克竞赛是为了敬献宙斯,而另外三大赛会,伊斯塞安、涅米亚、皮提亚分别敬献的是波赛冬、宙斯和阿波罗。在希腊人看来,奥林匹克竞赛并不是某种娱乐性的体育活动,而是一系列文化宗教仪式。

　　奥林匹克竞赛最早可追溯至公元前776年,它的举办地位于伯罗奔尼撒地区西北部的奥林匹亚。奥林匹亚并不是一个拥有常驻居民的城邦,它原本是一个祭祀宙斯的宗教区域,后来归属于艾里斯(Elis)。据史料记载,奥林匹克竞赛史上的首位优胜者竟是来自艾里斯的一名厨师科洛波斯(Koroibos)。奥林匹克竞赛最初只有两个项目:短跑和长跑。后来又增加了战车驾驶、赛马和五项全能(铁饼、二百米跑、摔跤、标枪和跳远)。其中没有任何团体类项目,甚至连接力赛也没有。如诗人品达在《涅米亚赛会颂歌》中曾说过,任何一位运动员都应该追求从参赛者中脱颖而出,成为最优秀的那一位。在当时希腊人眼中,奥林匹克的竞赛精神首要表现为个人的卓越。这种品质沿袭了荷马时代军事贵族的伦理态度,即尽可能像悲剧中的英雄那样以自己的能力与命运抗争。处于后荷马时期的奥林匹克竞赛无疑成为了军事战场之外,展现个人卓越的最佳场所。以史学家汤因比的观点来看,这正是希腊文明独特的“人类崇拜”的集中体现。

　　较之于希伯来《圣经》传统对于无形之神“聆听”的重视,奥林匹克竞赛代表了希腊精神关注于自然的“观看”气质。当代奥运会吸引观众的一个小花絮是各国代表队的时尚服饰,但在古希腊的竞赛中,运动员则完全是赤身裸体竞技。竞赛精神彰显的个人卓越首先展示为运动员身体本身的力与美,古希腊人对于男性在公共场合裸体并无现代人如此强烈的羞耻感。除了一丝不挂之外,运动员们还要在身体上涂抹大量的橄榄油以保持皮肤的水分和光泽。实际上,古希腊语中对于运动的说法更多采用“gymnastics”一词,其字面意思就是“裸体操练”。相传,裸体竞赛的传统源自一位雅典僭主,因为他在公元前720年的比赛过程中跑掉了短裤,最终却裸体获胜。从此,奥林匹克竞赛便开启了裸体竞技的传统。