改革开放初期，项南到中共福建省委任职。在由北京赴福建过程中，为了不惊动省里同志，他以先派秘书去为借口，自己悄悄坐上南下福建的列车。当省委办公厅接待处一位处长去接项南秘书时，没料想接到的却是项南本人。

　　项南到福建后，每次下乡都是轻车简从。到基层调研考察，他提出“约法三章”：一、不允许当地领导到边界迎接；二、不允许摆宴席；三、不允许接受当地送的土特产和礼品。这个规定到他离开福建时也没有打破过。一次下乡时，项南发现有一辆警车开道，便立即对当地领导同志讲：“我们有一辆旅行车挤一挤就可以了，那辆小汽车是多余的，这不多花费国家的汽油吗？这种威风我们可不能摆，前呼后拥，怎么能联系群众呢？”项南对子女和亲人要求严格，不允许任何人假公济私。在福建和北京工作期间，有家乡领导和亲友看望他，他总是无一例外地让来人把东西带走，或按实价补给来人。

　　项南纪念馆里悬挂着一副对联“不要人夸颜色好，只留清气满乾坤”。这副对联是项南题写赠给一位华侨商人的墨宝，可以说是他自身品格的真实写照。项南的这种廉洁自律、率先垂范和严格要求，体现了中国共产党人的崇高风范，为改革开放初期营造良好的政治风气树立了榜样。