当萨拉热窝的枪声于1914年6月28日响起时，按人类历史以往的标准，欧洲列强各国的常备军人数已经是空前庞大，武器装备更是前所未有的精良且威力强大。而近代化的社会结构，也为彻底动员整个国家、社会、民族全部投入一场残酷的战争，创造了可能。

　　三大陆军强国的实力

　　德国自19世纪后期以来经济高速发展，迅速上升到世界第二位；陆军连战连胜，颇有雄视全球无敌手的气势；海军也迅速膨胀，大有赶超英国之势；可是与蓬勃向上的国力相比，德国所占据的“阳光下地盘”却少得可怜，势力范围也小得略胜于无。这一巨大反差的刺激，加上精神不是太正常的愤青皇帝威廉二世的勃勃野心，驱使德国走上扩军备战之路。普法战争前，当时以普鲁士为主的德军只有30多万人，而一战前夕的德国陆军增加到80万人，另有490万人接受过军事训练。德国军队有着优秀的参谋制度，而且在战前就独具慧眼地看到了重型榴弹炮和机枪的未来。德国人不光是看到了这一点，还有足够的工业能力为德国军队提供大量重型榴弹炮（105-150毫米）和机枪。

　　普法战争的耻辱，使法国成为德国的死对头。法国人口大大少于德国，适合服兵役者大概只有德国的6成。但法国更为彻底的兵役制度却保证战前法军员额达到88万人（含殖民地军。普法战争前法国常备军只有43万多），另有受训人员506万人。由于潜在兵力不足，法国人还组建了所谓外籍军团，具有讽刺意味的是，外籍军团历史上最爱招收的就是德国人。当时的法国陆军也是世界上最优秀的军队之一。

　　统治着辽阔帝国的沙皇战前拥有142万人的常备军（而1871年时只有76万人），另外有565万接受过训练的后备人员。俄国军队有着不错的训练水准，而且与包括德法在内四十到五十年都没打过大仗的欧洲列强相比，俄军有着日俄战争的宝贵经验。可是俄军高层腐败不堪，铁路系统和动员能力非常落后，国内政治更是危机四伏。更麻烦的是，无论俄国的朋友还是敌人，都把它视为一个野蛮专制的邪恶国家。以至于9年前，当沙皇的军队出人意料地被日本人打败，全世界各种肤色的人们都为之叫好喝彩。

　　一战前的人类就是如此，富于爱国主义和理想主义，同时又愤愤不平地追求着变革和革命，对贵族、商人、财主充满不满和不屑，却又遭到近代化国家机器的强力打压。而这种种的矛盾和激进，在德国似乎得到了和谐统一。