学术界对关学通常有两种不同的定义，狭义的关学是指北宋时期陕西关中地区以张载（1020—1077）为核心的理学学派，是宋代理学在陕西的主要表现形式；广义的关学则指北宋张载创立、明清时代仍然流行于关中地区的理学学派，笔者在本文中即取这一定义。关学产生于北宋时期，学界对此并无异议，但对其终结时间争议较大。有的学者认为，迄至明末清初哲学家李二曲（1627—1705）之时，关学便宣告结束。另有学者则认为，关学的终结当在晚清刘古愚（1843—1903）之时，本文赞同此说。

　　关学旨在重振儒家正统地位

　　张载系陕西省眉县横渠镇人，因晚年在横渠讲学，人称“横渠先生”。赵德良认为，张载创立的关学思想体系，上承孔孟儒学，下开理学统绪，在我国思想文化发展史上占有重要地位，其《正蒙》一书一直是明清科举取士的必读书目。张载提出的“横渠四句”，即“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，乃是关学的宗旨，也激励了一代又一代士人的使命感和社会责任感。

　　张载关学思想的产生，有其独特的历史背景。概而言之，第一，北宋初期，佛教对儒学造成严峻挑战，传统儒学处于前所未有的低潮期。关学的产生，旨在重振儒家的正统地位。第二，北宋面临严重社会问题，土地兼并严重，人伦失范，军事失利，各种危机层出不穷。第三，陕西关中具有深厚的历史文化底蕴，为关学的产生提供了丰厚的历史文化养料。

　　北宋时期，以张载创立关学活动为中心，先后涌现出一大批著名理学家，比如蓝田的吕大忠、吕大钧和吕大临（人称“蓝田三吕”），武功的苏昞、游师雄，邠州的范育、张舜民，长安的李复等。关学学派以张载为领袖，以“躬行礼教”、注重实践而名世，通过著书立言，讲学授徒，“倡道于关中”。

　　张载之后，关学思想的发展大体呈现两种趋向。一是向洛学转化，以“蓝田三吕”为代表的理学家在守持关学“学贵有用”、“躬行礼教”立场的同时，又对洛学的性理学说有所吸取。二是关学的“正传”发展，以长安人李复为代表，继承和推进了张载的“气本论”思想。

　　追求事功与德性和谐统一

　　张载去世后，关学开始走向衰落，其门人弟子纷纷拜二程为师，使得洛学日益兴盛。北宋灭亡后，因深受张载思想的影响，追随关学的学者大都不愿出仕为金人效力，而是潜心治学。金元之际，关中涌现了一些秉持关学的人才，元代关学成为元代理学的重要学术派别。

　　王晓清认为，元代前期，关学学派的学术活动具有明显的过渡性特点。奉天之学是前期关学的学术核心之一，杨紫阳为代表人物。奉天之学的学者元好问、杨果、姚枢等，都是一代词臣文匠。因此，奉天之学仍然是章句之学，是对金末学风的延续。高陵之学是前期关学的又一学术群体，杨天德、杨恭懿、杨寅祖孙三代以儒学相尚，贯彻有元一代。高陵学人基本上是一介淳儒，注重学术研究的纯粹性，其学术影响大体局限于关中。