日本侵略者发动九一八事变后，南京国民政府采取了军事上不抵抗、外交上诉诸国联的政策。从国联调查团案的出台到“国联调查团报告书”的公布，从国联大会关于中日争端决议案的通过到日本宣布退出国联，整个过程既是中日两国间一场激烈的外交斗争，又是世界各国在侵略与公理之间的一场博弈。

　　国联决定派遣调查团

　　1931年9月21日，南京国民政府要求国联出面对九一八事变予以调停，并提议国联任命委员会赴中国东北调查，以获取真实情况。9月22日，国联理事会讨论中国政府的申诉请求，向中日两国发出了“紧急通告”，作出“防止事态扩大，恢复满洲各地原貌，损害赔偿额”等决议。日方却提出日中两国自行解决，直接交涉。对此，中方代表表示强烈抗议。10月8日，日军对锦州进行空袭。应中国代表请求，国联提前召开第二次理事会，并通过决议案：要求日本撤兵到“满铁”附属地内；要求中国政府保证在“满洲”日本人的生命财产安全。然而，日本拒不接受撤兵决议。

　　美国虽不是国联成员国，却是《九国公约》和《非战公约》的主导国。在国联不能派遣调查团的情况下，南京政府“请求美国政府采取类似的立即行动，派遣代表搜集满洲日本军队的活动情报，并将之电达本国政府和民众”。10月5日，美国告知南京政府，组建了汉森—索尔兹伯里观察队，到中国东北进行实地考察。在基本掌握真实情况后，美国开始转变对日态度，决定列席国联行政会议。

　　在日本一再蛮横对抗撤兵决议的情形下，国联认为“有一个重要的调查团去中国，或可起到阻止日军进一步扩大侵略的作用”。中国认为，调查团的到来，定会使日本的侵略行径大白于天下。于是，12月10日，国联理事会通过决议，以派遣调查团的方式来解决中日争端。

　　1932年1月21日，以李顿为首的5人国联调查团正式组建。2月29日，调查团首先到达日本东京。日本政界多次召开会议，磋商应对措施，极力为日本发动侵华战争进行狡辩，试图造成日本才是利益受害方的假象。在国联调查团抵华前，“满铁”、关东军和日本驻沈阳总领事馆联合制定应对策略，成立了多个专门机构，“作成”19号33件资料，用以“佐证”日本在中国东北权益的合法性，力图营造日本经营下中国东北之“繁荣景象”，并加紧策划炮制伪满洲国傀儡政权。

　　3月14日，国联调查团抵达上海，对一·二八事变进行了为期两周的调查。3月26日，调查团抵达南京。之后，相继考察汉口、天津、北平、奉天（沈阳）、长春、哈尔滨、青岛等地。在长达3个月的在华调查中，国联调查团会见了中国社会的各界人士，与日本关东军司令进行了会谈，接见了中国东北的朝鲜侨民代表以及伪满洲国的代表。南京国民政府对国联调查团给予高规格的接待，以蒋介石为首的各级官员对日本侵华罪行和九一八事变进行了如实陈诉，并提出要求。南京政府更多停留在对日的谴责层面，而在证据、事实和材料支撑方面则单纯地倚重外交代表。