以线为主要描绘方式的单色画。作为研究和再现物象的一种方式，素描通常被视为造型艺术的基础，同时是训练造型能力的基本手段。各美术品类依其传统和特征，对素描有不同的要求。创作意义上的素描作品则具有独立的审美价值。素描使用的工具非常广泛，包括铅笔、炭条、钢笔、毛笔、色粉笔、石笔、金属笔、芦杆笔等。绘画的平面多为纸面，也包括羊皮纸、布料、木板、金属、陶瓷乃至墙面、玻璃、沙面等。素描的题材有肖像、静物、风景、人物及非具象的点、线、面的组合等。

　　素描的概念虽源于西方绘画体系，但从单色画的角度而论，中国画的白描、水墨画亦可看作素描的一种形式，它们都具有素描的各种基本功能。在20世纪的中国，素描主要是作为美术教学的基本功训练手段，它以铅笔为主要工具，以锻炼学生整体观察和表现对象的形体、结构、动态、空间关系（包括明暗、透视关系等）的能力为主要目的。

达·芬奇的素描《头部》　　

　　素描是人类造型艺术活动中最早的、最基本的形式。原始人的岩洞壁画就其造型功能远胜于色彩功能这一点来说，即是一种广义的素描。用单色线条表现对象的外形，是人类视觉文化进步的标志，因为它必须将有色的、立体的对象抽象为单色的、平面的线条，实际上就是在平面上重新构造对象。在西方，直至中世纪以前，素描基本上是以草图的形式出现，处于从属壁画等画种的地位。

　　素描成为独立的艺术形式始于14世纪末。起初在意大利以习作、临摹作品、速写的形式出现，逐步体现出画家的个性。到15世纪，阿尔卑斯山以北的国家产生了严密、细部精确的素描风格。而文艺复兴时代的北意大利画家则注重速写和习作，作品具有描绘比较自由和概括的特征，中意大利画家则更多地用肯定的线条勾描轮廓，此时素描开始成为工场授徒的教学手段。达·芬奇、拉斐尔、米开朗琪罗是意大利文艺复兴时代卓有成就的素描大师。A．丢勒精于各种素描技巧，在版画中甚至可以明显地见到他运用清晰的线描方式作画的特点。16世纪H．荷尔拜因严谨、扎实的素描风格影响了德国、英国、法国、荷兰等国的画家。P．勃鲁盖尔则直接继承了丢勒的风格。17世纪卡拉奇兄弟创办的美术学院将风景素描推到高峰。克洛德·洛兰更以其富于抒情意味和理想化的风景素描闻名，A．瓦托则为其创作画了大量的人物素描，尤其注重它自身的绘画性。18世纪G.B.提埃波罗创造了钢笔加晕染的素描。F.de戈雅则长于“红粉笔–毛笔”素描。从18世纪末到19世纪初，线的重要性重新得到强调，J.-A.-D.安格尔严谨的铅笔素描成为新古典主义素描的典范作品。稍后的E．德拉克洛瓦则画得比较奔放。H.杜米埃更是在光线、气氛、人物性格的表现上有很高成就。印象主义画家如E.德加等人的素描对光、运动和人物动作的韵律有深入的研究。到了20世纪，西方素描的草图功能大大减弱，而逐渐成为完全独立的画种，线条自身的意义被提到很高的地位。P.毕加索的素描抛弃了古典素描的造型观念，使素描成为更加偶发的精神活动的自由发挥。

　　在中国，具有独立意义的单色画是在白描、水墨画产生之后才确立并发展起来的。早期中国绘画强调线的作用，在新石器时代的陶器上就已出现运用单色线描的手法，战国帛画《龙凤人物》堪称典型的线描单色绘画，汉代出现了以线为特征的壁画，但直到魏晋南北朝、隋唐时代才大量出现具有典型中国特征的卷轴画，白描的素描形式自此逐步成熟。顾恺之、吴道子属于一代大师，李公麟确立了白描的形式，影响深远；水墨画形式相传始于唐，成于宋，盛于元，而后得以持续发展。

　　约20世纪初，西方的素描开始传入中国，从而推进了中国近现代美术的发展。徐悲鸿、王式廓在素描上有突出成就。50年代以来，由苏联引进契斯恰可夫素描教学体系，对中国素描教学产生重大影响。80年代之后，素描艺术语言趋于多样。