中国古典长篇小说的主要形式。其特点是分回标目，段落整齐，首尾完具。这种形式由萌芽到成熟，经历了较长的发展过程。

　　宋元的长篇话本，已具有章回小说的雏形。长篇话本由于故事内容复杂、篇幅较大，为了讲述的便利，就有了分卷分目的必要。如《全相平话五种》中的《乐毅图齐》，分为上、中、下3卷，各卷又依故事内容，分立若干小题目。又如《大唐三藏取经诗话》共有17个章节：“（题原缺）第一；行程遇猴行者处第二；入大梵天王宫第三……”每节标明题目、顺序，实为小说最早的分回形式。

　　元末明初，出现了一批文人作家根据话本加工、再创作的长篇小说，如《三国志演义》、《水浒传》等。这些小说各分为若干卷，每卷又分作若干则，每则各有题目，如嘉靖本《三国志通俗演义》分为24卷、240则，每则的篇幅大致相等，各用整齐的七言单句作标题。这时小说的回目虽没有正式创立，但章回小说的体制已大体形成。

　　到明代中叶，小说的回目正式创立，标明“李贽评吴观明刻本”的《三国演义》，改240则为120回，它的时代虽难断定，但明万历十七年天都外臣序刻本《水浒传》已取消了卷数，直接标目为“回”，又加上了对偶的双句回目。这个时期创作的小说，如《西游记》、《封神演义》、《金瓶梅词话》等，都分回标目，只是有的回目用单句，有的回目上下句往往对仗不工。明末清初，回目采用工整的偶句，逐渐成为固定的形式。自此以后直至近代，中国的长篇小说和中篇小说，普遍采用这种形式。这种形式并常为文人创作和加工的短篇话本所采用。