讲到前汉中期以后的儒家内部的一个斗争,就是今古文经学之争。今文经学所讲的经典是用当时通行的文字写的,所以叫作“今文经”。古文经学所讲的经典是用战国时代六国的文字写的,所以叫作“古文经”。今文经学是汉初的经师们传授下来的,本来也没有今文的名称。后来出现了古文经典,就把原有的用当时的文字写的经典叫作今文经。今文经学是汉代经学的正统。

　　《史记·儒林传》中讲述前汉经学的起源道:“言《诗》,于鲁则申培公,于齐则辕固生,燕则韩太傅;言《尚书》,自济南伏生;言《礼》,自鲁高堂生;言《易》,自淄川田生;言《春秋》,于齐、鲁自胡毋生,于赵自董仲舒。”这些人就是今文经学最初的经师。

　　今文经学的著名经师被朝廷任用为博士官。《汉书·儒林传》记:“自武帝立‘五经’博士,开弟子员,设科射策,劝以官禄,讫于元始,百有余年,传业者浸盛,支叶蕃滋,一经说至百余万言,大师众至千余人,盖禄利之路然也。初,《书》唯有欧阳,《礼》后,《易》杨,《春秋》公羊而已。至孝宣世,复立《大小夏侯尚书》,《大小戴礼》,《施》、《孟》、《梁丘易》,《毅梁春秋》。至元帝世,复立《京氏易》。”这些都属于今文经学。

　　今文经学在思想上最大的代表就是董仲舒。今文经学在思想方面鼓吹天人感应的唯心论,以所谓“符瑞”来渲染当时地主阶级政权,说皇帝的权力是天授的,借此来欺骗麻醉人民。同时,又用“灾异”来作为向君主进忠告的根据。这就是所谓“以天统君”(皮锡瑞语)。所谓“天”,其实就是地主阶级的共同意志的代表,假如皇帝的行为违背了地主阶级的长久的利益,今文经师们就借灾异来向君主进谏言。

　　今文经学的唯心论思想是地主阶级利益的表现。但今文经师们对于官商合一的大地主的特殊利益是持反对态度的。董仲舒就反对土地兼并。《盐铁论》中的贤良文学都是今文经学的学者。前汉末年今文学的一个大师叫师丹,曾经提出了“限田”的办法。