记录知识和信息的一切载体。汉语“文献”一词最早见于《论语·八佾》。南宋朱熹注解：“文，典籍也；献，贤也。意指典籍与宿贤。”元代马端临将其用作书名编成《文献通考》，把“文”释成本书的记载，把“献”释为学士名流的议论。近现代，文献被理解为“具有历史价值的图书文物资料”和“与某一学科有关的重要图书资料”。英语document一词除文献含义外，还有“文件”之意；而literature则多用于指某一学科或某一专题的文献。由于记录知识、信息的载体材料和记录方式不同，在世界不同地区和不同时代，曾出现过不同形式的文献。如古埃及的纸草文献，古代两河流域的泥板文献，欧洲的羊皮文献，中国古代的甲骨文献、金文文献、简牍文献、石刻文献、缣帛文献。纸质文献在全世界使用最广泛。19世纪后半叶以后，出现了多种非纸质的新型文献，包括音像文献、缩微文献、机读文献等。它们的出现使文献的范围进一步扩大，生产传递更加迅速，存储利用更加便捷。现代文献的发展一方面具有增长急速、数量剧增、类型复杂、品种多样的特点，同时也存在分布不均、内容重复、出版周期长、老化现象严重等问题。