目前，大英图书馆正在举行“纪念《大宪章》（Magna Carta）问世800周年”的主题展览。展览讲述了《大宪章》的由来、在不同历史时期的发展及其对世界的影响。《大宪章》是世界著名文献之一，于1215年由英王约翰签署。在其问世的800年间，《大宪章》已经从最初的封建贵族为限制王权而迫使英王签订的协议演变为法治和人权精神的重要象征，不仅奠定了英国宪法传统和议会制度的基础、影响到英国资产阶级革命，而且进一步影响到美国、法国乃至世界。与此同时，《大宪章》本身依然有其局限性。

　　奠定议会制度基础

　　英王约翰是英国历史上不得人心的国王之一。在位期间，他遭受到多重非议。很多人认为他弑杀亲人而夺得王位，因而为此感到不齿。同时，他与教皇一度关系紧张，最终不得不向教皇妥协。最重要的是，在他统治期间，英国在诺曼底的大部分土地被法国占领。为夺回土地，英国与法国交战。为获得更多军事经费，英王约翰在全国征收重税，对不交税者施以重罚，举国上下苦不堪言。1215年6月，很多贵族公开反叛并挟持约翰。约翰被迫赞成贵族提出的“男爵法案”（Articles of the Barons），并为法案盖上王室印章，这就是后来闻名于世的《大宪章》。《大宪章》最初主要为限制王权，如要求国王不得随意征税，要确立相关法定程序；规定国王不得任意逮捕或监禁任何自由人或没收其财产。

　　协议签署不久，贵族重申效忠约翰。但是待贵族返回领地后，约翰立即宣布废弃《大宪章》，教皇也指责《大宪章》不合法，英国旋即陷入内战。内战正酣时，约翰于1216年去世，亨利三世即位。为获得贵族对新王的支持，王室分别于1216年11月及1217年重新颁布了经过修改的《大宪章》。1225年，《大宪章》又进行修改并发布，这为1265年英国议会的出现迈出了重要一步。《大宪章》后来历经数次修改、变迁及重新发布。1225年版本《大宪章》中的3条条文至今仍保存在英国法律中。

　　牛津大学英国法律史荣休教授、万灵学院高级研究员院士保罗·布兰德（Paul Brand）对记者表示，“《大宪章》的历史意义在于，英国统治者接受了对于自身权力以及未来如何行使权力的重要制约。尽管《大宪章》没有要求统治者对更多的广泛层面上的国民解释自己如何行使权力，但是得以用法律控制其权力。”

　　英国东安格利亚大学中世纪史学教授尼古拉斯·文森特（Nicholas Vincent）认为，《大宪章》最重要、最基本的原则是将王权置于法治之下。

　　伦敦国王学院中世纪史学教授大卫·卡朋特（David Carpenter）认为，《大宪章》对于议会的产生和发展至关重要。第一，它确立了“征税需要征得全国同意”这一项基本原则。第二，它使征税对于君王来说至关重要，因为它堵住了他们很多其他的收入来源。第三，它使君王对骑士、市民等进行妥协，这有利于他们的代表参加议会，而君王需要召集他们以获得对于征税的许可。所以，《大宪章》可以说是为基于税收的议会制国家奠定了基础。

　　在新的理解和诠释中延续价值

　　到17世纪时，《大宪章》被进一步赋予更多的政治意义。在英国资产阶级革命中，《大宪章》是反对查理一世滥用权力的一大利器。英国1689年颁布的《权利法案》也被视为是对《大宪章》基本观念的一种呼应。

　　《大宪章》经多次颁布、分发，也被带去了美洲的英属殖民地，而且被写进一些殖民地当地的法律当中。在美国独立战争爆发之时，《大宪章》成为美国争取自由的精神指引，并对美国的《独立宣言》以及《权利法案》产生重大的影响。此次展览还特地向美国借来了美国《独立宣言》、《权利法案》两份历史文件。大英图书馆方面表示，上述两份文件是首次在英国展出。

　　布兰德向记者表示，《大宪章》自问世以来，经过历代诸多法律工作者、政治家以及活动家的理解和诠释，已经被视为标志性文献，帮助确立英国普通法传统对多项权利的保护，如对严重刑事犯罪由陪审团进行审判的权利，享受人身保护令、不受违法监禁的权利，所有人都有诉诸司法的权利，等等。在这个意义上，《大宪章》对美国《独立宣言》、《权利法案》影响明显，而且对法国《人权宣言》也有间接影响。

　　布兰德认为，《大宪章》对于当今社会的主要意义在于，它有助于为法治社会建立基础，促使人们认真对待人权。

　　具有历史局限性

　　尽管《大宪章》有其重要的历史及现实意义，但是它仍有其历史局限性。1215年《大宪章》针对的是占全国人口一小部分的“自由人”，主要是为保护贵族的利益，而对于当时占全国人口大部分的农民的权利鲜有涉及。

　　而且，《大宪章》最初并未能达到真正限制王权的目的。文森特表示，在《大宪章》问世后的几个世纪里，英国君主仍然实行专治。他认为，《大宪章》的意义在于其本身的理念，而不尽然在于其作为政治工具所发挥的作用。

　　布兰德表示，有人认为，《大宪章》只是一个时代的产物，主要使用于13世纪早期的英国。但是，也有人更倾向于看到，8个世纪以来，经过后世的不断理解和阐释，《大宪章》被赋予了新的丰富含义。而这些人认为，《大宪章》不仅是英国法律的基础性文献，更奠定了英国宪法传统的基础。