哈佛大学历史学教授斯文·贝克特（Sven Beckert）新近出版的《棉花帝国》（Empire of Cotton: A Global History）一书成为学术畅销书，在“政治贸易与关税”和“时尚与纺织品”领域均排名第一，“农业”领域排名第二。作者重点分析了美国南方的奴隶与英国棉花生产的关系，包括种植园主、商人、政治家、工人、工厂主，描绘了一幅那个时代的世界经济画卷。

　　史学方法论出现根本性变化

　　当代世界越来越紧密的联系给史学方法论带来根本性变化，从全球视角下研究史学成为趋势。20世纪80年代兴起的全球史及80年代末、90年代初提出的跨国史都是这种发展趋势的表现。美国宾夕法尼亚大学历史学教授史蒂芬妮·麦克丽（Stephanie McCurry）在接受采访时表示，在方法论层面，如今史学研究更加重视全球视角。这需要学者对很多国家和地区都有专业知识，包括语言上的掌握。

　　从某种角度说，在全球视域下研究历史实际上是长期以来以西方为中心的史学思维的转移。哈佛大学历史学教授入江昭（Akira Iriye）指出，1980年代后期开始，史学研究的思维开始发生变化：一方面，史学史依然是以西方国家为主的、对各个国家的历史进行编年史的历史实践；另一方面，开始逐渐出现了去西方中心化的趋势。20世纪90年代后期以来，尤其是21世纪以来，“全球”史开始具有实际意义的全球视野。史学研究转向更加重视全球框架，关注跨国联系，而非相对独立的国别史研究。

　　贝克特在哈佛大学参与主持了“魏德海全球史项目”。他指出，全球视野是当前历史研究方法发展趋势之一。越来越多的历史学家承认，局限于一国界限孤立地研究过去，往往只见树木不见森林。现代世界的相互融合促使更多史学家从全球相互联接的角度思考问题、分析过去，包括殖民主义、为何地理意义上的小国能够控制世界范围的巨大资源等问题。他们尝试用全球思维寻找这些问题的答案。

　　引入跨国史视角书写美国历史

　　澳大利亚新南威尔士大学历史学教授伊恩·泰瑞尔（Ian Tyrrell）是跨国史研究的一位先锋，他认为，跨国史关注国家与超越国家因素之间的关系。他在《超越国界的国家：1789年以来全球视角下的美国史》（Transnational Nation: United States History in Global Perspective since 1789）一书中，引入跨国史视角书写美国历史。泰瑞尔指出，人们越来越多地在全球背景下研究美国历史，缺乏对世界史或跨国史的研究就无法理解美国的影响。他认为，美国的形成是更广泛的经济、社会、文化和政治的进程，包括政治民主、改革运动、经济发展、移民、民族国家的兴起、美国文化在海外的扩张、帝国主义、战争和革命对美国的影响。他强调，美国的发展从未游离过全球化和其他跨国性进程，相反，美国历史上的主要运动和制度在推动全球化进程的同时，也维护和促进了美国的独特性。

　　又如，贝克特在《棉花帝国》一书中提到，棉花是启动工业革命并最终形成当前全球资本主义的商品；关于英国工业革命的著作不下数百本，但它们重点分析棉花生产的扩张，而这也是工业革命的开端。与此同时，也有数百本著作研究美国奴隶制农业的扩张。从全球相互联接的角度不难发现，这两者紧密联系。一边是欧洲棉花制造业的发展对原材料需求极大，而欧洲自身又不适宜种植棉花；另一边是美国南方棉花农业迅速扩大，且劳动力几乎全部依赖奴隶。为此，他得出结论，在19世纪工业资本主义刚出现时，奴隶制是中心。美国内战对美国历史而言，导致奴隶制的终结，而对世界历史而言，也引发了世界首次原材料危机。由此，欧洲的纺织品制造商不得不寻求新的原材料产地，包括埃及、印度、巴西等地。

　　全球视角开阔学生视野

　　史学家不仅从全球视角研究历史，也把这种研究方法应用到教学实践中。例如，北卡罗来纳大学面向本科生和研究生均开设全球史课程，明确指出全球史强调超越地区、国家，甚至是任何一个文明进程的研究。这些研究包括殖民主义、帝国主义、民族主义、国际关系、环境、宗教、意识形态、劳务、移民/侨民、产业化、和平与战争、科技、奴役、性别、商业/贸易、流行文化和人口结构。从全球性视野来分析这些问题，用史学思维来分析不同民族和文化的发展，可以更好地认识各国各地区的历史全貌。

　　又如，乔治敦大学历史学系创建了乔治敦全球研究所（Georgetown Institute for Global History）。该所举办各类讲座和研讨会，鼓励历史学者从全球角度对社会、经济、文化、知识、环境、人口、军事、政治和外交等领域进行对比分析，系统性地探索各自的异同，还原历史变迁的全球进程。

　　再如，哈佛大学于2011年开启的“魏德海全球史项目”（包括博士后研究和全球史教学）致力于系统性研究跨越国家、地区和大陆边界的历史进程，分析文化、经济、生态和人口结构间的相互联系。

　　贝克特认为，把全球视角的史学研究方法介绍给学生十分重要。这使得对学生而言看似过于宏大的研究项目变得触手可及。这种研究方法让学生在学术研究道路上一开始就进入一种新境界，成为全球学术圈的一部分。