1990年，美国哈佛大学政治学学者约瑟夫·奈（Joseph Nye）出版了《美国注定领导世界？——美国权力性质的变迁》（Bound to Lead: The Changing Nature of American Power）一书。书中，他首次提出了“软实力”的概念。后来，奈在当年的《外交政策》杂志上发表了《软实力》（Soft Power）一文，较为清晰地论述了这一词的基本内涵。从此，“软实力”一词不胫而走，在美国和全球流行。奈也被尊称为“软实力之父”。“软实力”概念诞生25周年后，对这一概念在全球流行的历史与现状进行回顾及反思，无疑具有重要的学术意义。

　　“软实力”的诞生与风靡

　　奈发表此书时，冷战尚未结束，但已经处在冷战结束（1991—1992）的前夕。奈当时为什么写这本书？他旨在回应20世纪80年代美、英等欧洲国家学术圈和舆论界中出现的“美国衰落”论。

　　1984年，奈的研究合作伙伴、后来成为“自由制度主义”理论代表人物的基欧汉（Robert Owen Keohane）发表了《霸权之后： 世界政治经济中的合作与纷争》一书（After Hegemony: Cooperation and Discord in the World Political Economy）。该书是一位代表性国际关系学者提出的最早最系统的“美国衰落”论著作。而英国出生的耶鲁大学历史学家肯尼迪（Paul Michael Kennedy）则在1987年推出巨著《大国的兴衰》（The Rise and Fall of the Great Powers），把有关“美国衰落”的争论推到一个高峰。

　　然而，奈提出的“软实力”理论否定了“美国衰落”论。他坚持认为，即使美国在“硬实力”方面，包括经济和军事领域衰落，但在“软实力”上，并未衰落。

　　奈发表其“软实力”理论不久，苏联终结，美国旋即以冷战的胜利者自居。时任美国国务卿贝克和美国总统老布什，不失时机地设计和推出“新的全球秩序”方案。这一发展，似乎证实了“美国衰落”论的大错特错和奈“软实力”理论的无比正确。于是，奈一下子“火”了。老布什被强调搞好冷战后美国经济的年轻政客比尔·克林顿击败，未能连任美国总统。同属民主党的奈旋即被克林顿政府重用，甚至进入了美国国防部担任临时高官。

　　奈的“软实力”理论很快就被翻译并介绍到中国。笔者当时也是介绍和评论其“软实力”理论最早的一批学者中的一员。奈在评论中国的“软实力”问题时，曾多次引用笔者的名字。当然，他的引用未必一定是对笔者观点的正确理解。

　　25年后的今天，“软实力”概念在全球范围内继续流行，其影响范围远远超出了政治学和国际关系研究范畴，在各国对外政策及外交、文化、艺术，甚至代表各国“硬实力”的军事、科技等领域，“软实力”也大行其道。