近年来,关于传统知识保护的讨论日渐增多。对于什么是传统知识,很多人并不了解,不同学者在界定上也有不同侧重。有的将重点放在传统知识的外延方面,主要罗列和描述传统知识所包含的对象;有的将重点放在传统知识的内涵方面,如认为传统知识是指那些土著和地方社区体现传统生活方式和持久使用的相关知识、创新和做法。综合来说,所谓传统知识,是指土著民族、部落和地方社区民众在适应自然环境过程中所形成并经世代相传、不断演化发展的集体智慧结晶,它是人类为了生存和发展所形成的、反映其对社会及自然环境认知和改造的知识总和。与现代知识相比较,传统知识主要有以下一些特征。

　　传承性。传统知识是地方社区持久使用的相关知识、创新和做法,体现了文化多样性,对它的保护突出表现为尊重、保存和维持土著和地方传统生活方式。传统知识与特定民族和地域有关,建立在千百年传统经验积累基础上,是世界上不同民族日常生活经验的总结,具有代代流传的特性。

　　群体性。传统知识的群体性体现在两个方面:一是传统知识的产生和发展是群体智慧的结晶;二是群体知识的所有权主体是群体内的全体成员,由他们共同占有、使用和受益。传统知识的产生与发展是由某个部落、村庄、社区和民族等在长期生产和生活中完成的,通常是群体中无数成员个人贡献的集成。这些贡献成员多籍籍无名,也许会有某个个人、家庭或家族对这项传统知识的产生和发展起到了至关重要作用,但是由于此种贡献在投入时就没有刻意区分自己与他人、个人与集体,经过历史发展,这一传统知识的个人特征逐渐消失,变为一项集体财富而受到保护。

　　地域性。传统知识之所以具有地域性特征,在于传统知识是自然、社会、文化和技术相互作用下进行智力活动产生的知识成果。由于世界上不同地域的自然环境不同、人文环境各异,因此与环境互动产生的传统知识也就各不相同,具有浓厚的地域色彩。如我国贵州高仟地区在防治病虫害方面就形成了具有浓郁地域特征的知识,当地居民在稻田中放养鱼、鸭,让它们吃掉害虫的卵和幼虫;或用烟叶、鱼藤、樟树叶等泡水制成传统的生态农药进行杀虫。这些方法体现了生态环保的地域特色。