刘文典曾加入中华革命党，担任孙中山的秘书。他一生曾在多所大学里任教，在校勘学和版本目录学方面成就很大，是校勘学和研究庄子的专家，是我国杰出的文史大师。

　　1917年，刘文典从日本回国后，受到了陈独秀的邀请到北京大学担任预科教授兼国文门研究所教员，但要想在人才云集的北大立足必须得有一手绝活。1923年胡适提出了“整理国故计划”，《淮南子》被列为“国故丛书”第一种。《淮南子》又名《鸿烈》，是西汉时期淮南王刘安及其门客编写的，由于流传过程中不断删减，造成今人无法阅读。为了证明自己有能力在北大立足，刘文典全心全意地投入到对该书的整理、校对、注解当中。

　　由于早年受到了国学大师章太炎、刘师培的点拨，刘文典十分严谨，没有十分把握绝不轻易下结论，尤其是对古籍，两证可以立议，三证才能定论。他先是用自己的工资，甚至不惜借钱去买各种版本的《淮南子》，买不到的就用手来抄，当他听说北京白云观珍藏有前人刊印的《道藏》时，毅然住进了白云观。他在点校期间曾说：“脱去一字，后人说我是妄删；多出一字，后人说我妄增；错了一字，后人说我是妄改。”他就是抱着战战兢兢、如履薄冰的严谨治学态度，在白云观过了几个月足不出户的生活，以至得了神经衰弱症，修养了半年才有所好转。在该书即将付梓之际，刘文典坚持要再校对一次，并说：“将来身后虚名，全系今日之校对也”，之后刘文典又对该书进行了深入系统的整理。

　　刘文典所著《淮南鸿烈集解》博采各家校注之长，综合各本优劣，重内证，辨真伪，是第一次系统而全面地对《淮南子》的校勘与评述。