中国的父母常喜欢教小孩背诵唐诗宋词，外国人不大理解——孩子这么小，能懂得古人写的诗词吗？

　　外国人称莎士比亚、歌德、雨果等文豪为诗人，中国人也往往奇怪——他们不是写戏写小说的吗？

　　这两个现象仿佛并不相干，却都关系到同一个文化差异，具体地说，是一个语言文字的差异：中文里同音异体的字特别多，同韵字就更多了，写中文说汉语押韵远比西方语文容易，所以中国文学中严格押韵的诗所占的比重非常大，在宋朝出现成熟的长篇叙事文学之前，几乎就是文学的主体。西方也有古典“诗学”，也可以指所有的文学，他们的“诗”是广义的，既指狭义的抒情诗，也包括叙事的长篇史诗和戏剧诗，但未必像中文那样押韵。相比之下，中国古代的“诗”全都押韵，不押韵的“文”虽也文采不俗，更多地是哲学和历史的载体——例如《庄子》和《史记》，纯文学里只有合辙押韵的诗。后来又出现了两种押韵的叙事文体，就是原属于诗但后来变成演出文本的“曲”——曲艺和戏曲。

　　西方的艺术分类中没有“曲艺”这种说法，尽管他们最早的文学作品如荷马的《伊利亚特》和《奥德赛》也是说唱艺术。古希腊史诗严格说并不押“韵”，西方语文大多不像中文这样容易用同样的韵母为很多行句子结尾——狭义的“押韵”，它们的诗以及相应的rhyme并不都是押尾韵，而常常是用声母同一的所谓“头韵”以及程式化节奏的“音步”来显示其区别于散文的“韵律”——莎士比亚的诗剧用的就是blankverse，通常译成“无韵诗”。

　　中国的曲艺种类繁多，除了用散文讲的相声和评书，汉语的曲艺大多押尾韵——蒙语的史诗《格斯尔王》则与古希腊史诗相像；北方的二人转和南方的评弹中既有散文的叙事，也有韵文的说唱，是两种语文形式的结合。西方文化中的类似样式相对简单些，用散文叙事的独角喜剧又称“脱口秀”，属于戏剧；用韵文唱的饶舌常归入音乐。

　　从古到今，说唱在中国文化中一直十分重要，在宋元出现成熟的戏剧之前，几乎是不识字的老百姓仅有的艺术形式；就是在有了戏剧的近千年里，在许多地方还是那样。但到了1950年代初情况发生了变化，我们通过前苏联学到了西方的艺术分类法，把所有的艺术都规范到各级各类协会和院团里。这时候发现我们有大量被西方主流理论忽略的说唱艺人，于是就想出了“曲艺”二字。