人类从来是不甘于寂寞的，交流、交往的欲望促使道路开通、文明交流，丝绸之路就起源于文明之间的吸引。

　　古代世界形成了四大文明：尼罗河中下游流域的古埃及文明，西亚幼发拉底河、底格里斯河两河流域的古巴比伦文明，印度河中游的古印度文明，以及亚洲东部黄河、长江流域的中国文明。这些古文明独立发展，中间隔着高山、大川、沙漠、大海。当大海还是无法逾越的屏障的时候，一些勇敢的探险者就通过驼、马等多种交通工具，向自己认知世界的边缘探险了。迈过黄河，到河西走廊，在其尽头再一路西行，可分为几条路线，到达中亚地区，而后穿过中亚，最终到达欧洲。当然这并不一定是某一个探险者的丰功伟绩，应该是许多人或许多个商队接力完成的，所以丝绸之路一开始应该是一个接力式的贸易和文化交流网络。

　　先秦时期，中国人就有关于西王母的传说，知道西方有灿烂的文化。在先秦古籍《穆天子传》中记载周穆王经河西走廊，到阿尔泰山地区与西王母宴饮并赠送丝绸的故事。传说可以反映一定的历史真实，周穆王与西王母相会的故事，可以反映那个时期丝绸之路以及文明之间互相吸引的大体状况。古代丝绸之路上文明的交流、交往、交融，成为人类历史上文明进步的推动器，主导着世界历史进程的走向。

　　❶ 物质资源互通有无的交换之路

　　互通有无是人类交往的最初动机，物产的交换是促使丝绸之路由断续的道路到逐渐畅通的基本动力。

　　丝绸是最富特色的东方产品，是促使丝绸之路畅通的重要物产。考古发现表明，新石器时代晚期，中国境内已有蚕桑业，随着技术不断改进，丝绸制品已经非常精美，为周边族群和部落所仰慕。秦汉时期，中国的丝绸经今天的新疆而到中亚，再到欧洲，所以当时的欧洲人以“赛尔”（Ser）也就是汉语“丝”（si）的发音来称呼丝绸，称中国为“赛里斯”（Seres），即“丝绸之国”。应该强调的是，当时丝绸之所以能够远销欧洲，是因为这种产品不是很重，经长途贩运而不会败坏，重要的是，当时的欧洲还不能生产，对这种高贵产品的需求尤为旺盛，而且丝绸在一定时期内还可以作为货币使用，这也正是很多商旅经过漫长的大漠戈壁之旅后，贩运到欧洲还能获得很高利润的原因。

　　当汉朝政权建立后，尤其是张骞“凿空”西域后，西方文献中出现“丝绸”词汇的频率增加了，大约1世纪末，古希腊地理学家马利奴斯记录了一条由幼发拉底河渡口出发，向东通往赛里斯国的一条商路。生活于2世纪中叶的古希腊地理学家托勒密把这条商道记载入其《地理志》中，后来西方人一直在试图寻找“丝绸之国”，他们并不知道中国就是丝绸之国。明代来到中国的传教士利玛窦，也在寻找丝绸之国，他曾这样记载到：“我也毫不怀疑，这就是被称为丝绸之国的国度，因为在远东除中国外没有任何地方那么富饶丝绸。”19世纪，英国地理学家亨利·玉尔以研究《马可·波罗游记》而有名，1866年，他出版了《中国和通往中国之路——中世纪关于中国的记载汇编》一书，“丝绸之路”一名呼之欲出。正是在前辈学者的基础上，李希霍芬才在其《中国》一书中，多次使用了“丝绸之路”一词，由此，“丝绸之路”一名逐渐为大众所接受，慢慢传播开来。

　　丝绸交换的背后是整个世界物产资源的大汇聚、大融通。除了丝绸之外，中国传入西方的主要商品还有瓷器、茶叶、漆器等；西方传入中国的主要有胡麻、胡桃、胡萝卜、胡瓜、葡萄、石榴、琥珀、香料等。尤其是明代通过丝绸之路传入的玉米和番薯两大高产作物，对康乾盛世时期的人口增长起到了一定的推动作用。

　　马克思指出，物质是人类的第一需要，没有物质，人类将不能生存。物质资源的交换，是人类文明交往的基石与原动力。正是东西文明的差异、物产的互补，成就了丝绸之路的辉煌。