汉字与语言应该说这是中国学术的基础。为什么把它作为国学第一大学问呢？原因有两个：第一，汉字本身就是中华文明的标志；第二，汉字又承载了中华的文明。2007年，我给外交部的朋友们讲课时就曾开玩笑说，如果让我去联合国申报非物质文化遗产，我做的第一件事就是申报中国文字。

　　汉字是谁发明的

　　汉字到底是谁发明的呢？这里有个小故事。中华民族的祖先黄帝统一中原后，他想做一件事就是把过去的、现在正发生的这些事记载下来，传给子孙后代，然后让人们按照他的这套模式继续做下去。他就把这件事交给了身边一个叫仓颉的人。按照今天的说法，仓颉是他手下的一个史官。传说仓颉聪明过人，长着四只眼睛，四目灵光。黄帝时期距今大约5000多年。当时还没有文字，都是结绳记事，刻石记事。聪明的仓颉到各个部落收集事情的同时，也把各个部落记事的方法收集了起来。于是他就积累了一大堆只有他自己才能认识的各种符号。他在黄帝身边用了毕生的时间来研究和规范这些符号，就发明了中国最早的文字——象形文字。这当然是传说了。

　　但是1959年我们在离孔子故乡曲阜几十公里的大汶口考古时，发现了陶片上有一种象形符号，很多考古学家认为这就是中国象形文字的初始状态。那么大汶口文化离我们今天有多远呢？按照科学测定，大约距今6000年。

　　在差不多同一时期的考古挖掘中，人们在西安郊区半坡村同样发现了刻画符号的彩陶陶片，与某些文字很相似。经科学测定，陶片被确定为公元前4800年到公元前4200年制作的。部分学者确信，这些刻画符号是甲骨文和金文的前身。中国文字的发明应该经历过一个漫长的历史过程，从距今6000年到5000年，经历了上千年。这是一种巧合吗？我认为不是，而是传说在考古发现中得到了一个印证。中国的许多传说常常被考古新发现所印证。这说明中华文明不是5000年。

　　其实，我们的先人在文字来源的研究上有过一个极为戏剧性的变化。在1899年以前的1600多年中，我们的先人对于汉字起源的了解主要来自汉代许慎的《说文解字》。这是中国最古老的字典，对大约9000多个汉字做了了不起的汇总和解释。该书成书于公元121年左右。我们的先人对这本书持续讨论了1000多年，而没有多少新的资料加入进来。1899年夏季的一天，《老残游记》的作者刘鹗到北京达仁堂中药店为朋友王懿荣买药。这付药里包含一味叫“龙骨”的中药。刘鹗站在柜台外看着药店伙计把“龙骨”捣碎。他惊奇地发现“龙骨”上有类似汉字的刻纹！待朋友病好，二人一同跑遍北京各家药店，买下了所有的“龙骨”。这些骨头上一共刻有1058个奇怪的古老文字，比清朝末年人们了解的任何文字都古老。由于当时人们对甲骨的来历和年代一无所知，所以，四年后刘鹗以《铁云藏龟》为书名发表中国文字史上第一本甲骨文著作时，知识界的震惊与轰动是可想而知的。这就是产生在3000年前或者更遥远年代的甲骨文的发现过程。这与仓颉造字是不是有着某种联系呢？我们至今还不得而知。根据我国考古已经找到的大约175000块甲骨而编纂的辞书《甲骨文编》，共收录了4000多个字，经过学者们百余年的研究、辨认，至今仍有近一半的字无法确切知道它们的含义。

　　那么，中国的汉字究竟是谁发明的呢？我以为应该是劳动人民积累了大量的记录生活经验的符号以后，出现了一个非常聪明、很有事业心的人——仓颉，是他集中把这些符号规范整理了出来。于是，中国古老的象形文字就产生了。（还有一种说法，认为伏羲氏创制的八卦符号就是中国最早的文字，比黄帝时期还早。）