汉字是表意文字的代表，表意性是它区别于英文等表音文字的本质特点。

　　早期汉字如甲骨文、金文等，以象形字、会意字为主体，表意特点比较直观，有些字如同图画，一看就能明白。秦汉之后，汉字发展进入今文字阶段，代表书体是楷书。虽然今文字与之前文字的形体有巨大差异，然而却未发生过质变，依然是表意文字，但它的表意已经由以图画表意转变为成熟的以符号表意，需要从文字的体系性和文字符号记录语言的功能来理解。

　　以楷书为代表的汉字今文字，利用已经形成的基础汉字字符作为部件，构成新字。这样，具体到某一汉字，当它作为新字的基础部件（及其变体）出现时，其文字要素（形音义）在构成的新字中得到继承和延伸。由此，新字在构字阶段就与既有汉字体系建立了紧密联系，纳入了汉语字义系统。这种系统的表意性意味着汉字的体系性、汉字与汉语结合的紧密程度都得到了提高。

　　当然，这种变化不是一朝一夕出现的，而是在汉字漫长的发展过程中逐步形成的。形声造字法就充分显示了汉字表意性发生的这种变化。现代通用汉字中，形声字已占90%以上，对形声字本质特点的判断，可以说也就意味着对现代汉字本质特点的判断。

　　简单来说，形声字采用形符和声符构字。形符所表示的“义”通常是一个大概范畴；声符提示这个字的读音，通常以韵母读音相同或相近为基本条件。形声字的形符和声符均来自既有汉字，与汉字承载的字义联系紧密。同时，形声字的表音很大程度上并不准确，即使在造字之初，声符的读音与所造新字的读音就常常并不完全一致，声符的选择也并不唯一，这与随音赋形的表音文字有本质的区别。形符所标示的字义范畴则基本固定，也就是说形声字的形符的示义比声符的表音作用更为稳定。楷书以来，以形声字为主要方式的汉字构形规则没有再发生大的变化，形声字所代表的这种系统表意特点也没有太大变化。

　　近些年有研究者对《简化字总表》的简繁字进行了统计对比，结果显示，《总表》中的简化字绝大多数有历史基础，也遵循了汉字的构字规律，例如《总表》一二表的字绝大多数是历史上已经存在的，类推简化的偏旁有草书等字体为依据。这说明简化汉字并未背离汉字体系，事实上，过于背离汉字体系的简化也是很难被社会接受的。

　　（作者：教育部语言文字研究所汉字与汉语研究室主任、副研究员，中国文字学会副秘书长）