“新媒体”在今天是一个使用广泛的词，也是最难界定的模糊概念之一。面对新媒体的众多变化，几乎无法取得一个既标准又一劳永逸的定义，但是，出于严谨研究与规范使用的需要，对该词做出阶段性定义仍是必要的。我认为这种界定可以三条线索为依据：“新媒体”概念的演变过程，新媒体相对稳定的基本特征，以及该概念使用的不同情境及具体指向。

　　一、“新媒体”及其相关概念的演变

　　新媒体概念的起源，一种说法是出自加拿大传播学家马歇尔·麦克卢汉。

　　1959年3月3日，麦克卢汉在芝加哥参加全美高等教育学会举办的会议时，发表了题为“电子革命：新媒体的革命影响”的演讲。在演讲中，麦克卢汉指出：“从长远的观点来看问题，媒介即是讯息。所以社会靠集体行动开发出一种新媒介（比如印刷术、电报、照片和广播）时，它就赢得了表达新讯息的权利。……今天，印刷术的君王统治结束了，新媒介的寡头政治篡夺了印刷术长达500年的君王统治。寡头政治中，每一种新媒介都具有印刷术一样的实力，传递着一样的讯息……”

　　虽然麦克卢汉使用了新媒介（new media中文也译作“新媒体”）这种表述，但是，他所说的新媒介并不是一个具有特定含义的概念。其中的“新”，只是相对“旧”而言。因此，我们现在所用的“新媒体”一词出自麦克卢汉的说法，并不能成立。

　　我们现在使用的“新媒体”概念出现于20世纪60年代。美国CES（哥伦比亚广播电视网）技术研究所所长、NTSC电视制式的发明者P.戈尔德马克（P. Gold mark）在1967年发表的一份关于开发电子录像商品的计划中提出了“New Media”（新媒体）这个概念。1969年，美国传播政策总统特委会主席E.罗斯托（E.Rostow）在提交给尼克松总统的报告中也多处使用了“New Media”这个概念。那个时候，新媒体一词更多指向电子媒体中的创新性应用。

　　20世纪80年代，伴随计算机技术的发展，“新媒体”一词开始广泛普及。

　　该词被引入中国，也在这个阶段，而很多中国研究者对新媒体的最初了解，主要来自日本。从“知网”检索到的数据看，国内学术期刊发表的与新媒体相关的论文最早出现在1986年。这一年有3篇论文的主题为新媒体，其中2篇与教育技术相关（包括一篇译文，原文作者是日本人），另一篇《新技术革命对日本经济的影响》由中国社会科学院日本研究所的冯昭奎所撰写。该文较详细地说明了新媒体的主要表现形式及特征，这或许是国内对新媒体最早的界定之一。

　　该文写道：“新媒体就是新的传播信息的媒体、工具，包括卫星通信、光纤图像通信、传真、计算机网络、双方向有线电视、文字广播等等，这些传播信息的新工具具有十分灵活而多样的功能，其中有些功能是跨越‘传统媒体’的分类的‘多重功能’。例如双方向有线电视兼有广播与通信的功能（收看广播的观众可以直接与广播台对话），传真报纸兼有通信和出版的功能，文字广播则可认为是利用电波的出版业。”

　　作者还指出：“过去人们往往把‘信息化’看作是‘计算机化’的同义词，但是现在人们开始公认计算机与通信的结合才是信息化的基础。近年来在日本报刊上经常出现的‘新媒体’这个词，正是通信技术丰富多彩的新发展的反映。”