南沙群岛是珊瑚礁构造，南沙群岛及附近海域是中国唯一一个位于珊瑚礁核心分布区的海域，其美丽和富饶足以比肩马尔代夫和澳大利亚大堡礁，分布海域面积比马尔代夫和大堡礁都要大。南沙岛礁中的水面环礁的礁体面积有3000平方公里左右，而在国际海洋公约中，水面环礁是具有准陆地地位的。按照群岛基线准则，南沙群岛就能够划出数万平方公里的领土区域（陆地+水面环礁（具有准陆地地位）+内水），据此能够主张上万平方公里的领海，几十万平方公里的专属经济区。　　

　　南沙群岛属热带海洋性季风气候，月平均温度在25至29℃之间，雨量充沛，岛上灌木繁茂，海鸟群集，盛产鸟粪，两栖生物丰富，水产种类繁多，是我国海洋渔业最大的热带渔场，有浮藻植物155种，浮游动物200多种，贝壳66种。海域蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等多种。其中油气资源尤为丰富，地质储量约为350亿吨，有“第二个波斯湾”之称，主要分布在曾母暗沙、万安西和北乐滩等十几个盆地，总面积约41万平方公里，仅曾母暗沙盆地的油气质储量约有126至137亿吨。　　

　　南沙群岛常年出露的岛、礁、沙洲以及在低潮时出露礁坪或礁石的低潮高地共54个（其中水面环礁44个，水面台礁8个，水面塔礁2个）。因水面环礁往往又由多个单独的礁体构成，因而，南沙群岛常年出露和低潮时出露的地理单体共86个，其中灰沙岛23个（标“*”号者），常年出露的礁石11个（标“#”号者），低潮时出露礁坪或礁石的干出礁52个。（按照海洋公约，灰沙岛和常年出露的礁石都可以享有12海里领海和12海里毗邻区海域。）　　

　　水面环礁44个：　　

　　1、双子群礁：*北子岛、*南子岛、*北外沙洲、贡士礁（低潮时部分礁盘干出）、奈罗礁（部分干出）、永登暗沙　　

　　2、中业群礁西群：*中业岛、铁线西礁（干出礁坪）、铁线中礁（干出礁坪）　　

　　3、中业群礁东群：梅九礁（低潮出露）、铁峙礁（低潮时部分干出）　　

　　4、蒙自礁-长滩

　　5、渚碧礁（低潮时可全部干出）　　

　　6、道明群礁：*南钥岛、*双黄沙洲（正在成陆的干出礁）、*杨信沙洲（成陆不久的干出礁）、库归礁　　

　　7、郑和群礁：*太平岛、*鸿庥岛、*敦谦沙洲、舶兰礁（低潮出露）、安达礁（干出礁）、南薰礁、小南薰礁（低潮出露）　　

　　8、九章群礁：*景宏岛、*染青沙洲、#东门礁、安乐礁（干出礁）、长线礁（有干出的礁石3块）、主权礁（干出礁）、牛轭礁（低潮干出）、赤瓜礁（干出礁）、琼礁（有白色沙丘）、屈原礁（北部和西部有礁石露出水面）、漳溪礁（低潮时有礁石出露）、扁参礁（低潮出露）、龙虾礁（礁盘上有露出水面的礁石3块）、染青东礁（低潮出露）。　　

　　9、大现礁（低潮出露）　　

　　10、小现礁（低潮时部分干出）　　

　　11、火艾礁　　

　　12、马欢岛-费信岛：*费信岛、*马欢岛　　

　　13、五方礁（干出礁）　　

　　#14、三角礁　　

　　15、禄沙礁（干出礁）　　

　　16、美济礁（干出礁）　　

　　#17、仙娥礁（干出礁）　　

　　*18、信义礁（沙洲）　　

　　#19、海口礁（干出环礁）　　

　　20、半月礁（干出环礁）　　

　　21、舰长礁（干出环礁）　　

　　22、仁爱礁（干出礁）　　

　　23、仙宾礁（干出环礁）　　

　　#24、蓬勃暗沙（含乙辛石）　　

　　*25、司令礁（沙洲）　　

　　26、无乜礁（干出环礁、有数块适淹礁石）　　

　　27、南华礁（干出环礁）　　

　　28、六门礁（干出环礁）　　

　　*29、毕生礁（沙洲）　　

　　30、榆亚暗沙（干出环礁）：#浪口礁；二角礁；线头礁　　

　　31、光星礁（干出环礁）　　

　　#32、簸箕礁（干出环礁）

　　*33、南海礁（沙洲）　　

　　#34、柏礁（干出环礁,鸟鱼锭石、单柱石）　　

　　#35、东礁　　

　　*36、中礁（沙洲）　　

　　*37、西礁（沙洲）　　

　　38、日积礁　　

　　#39、弹丸礁　　

　　#40、皇路礁　　

　　41、南通礁　　

　　42、光星仔礁　　

　　43、永署礁　　

　　44、安塘滩：巩珍礁、鲎藤礁　　

　　水面台礁8个：　　

　　*1、西月岛礁坪　　

　　*2、南威岛礁坪　　

　　*3、安波沙洲礁坪（干出台礁）　　

　　4、半路礁（低潮干出）　　

　　5、牛车轮礁（干出台礁）　　

　　6、华阳礁（干出台礁）　　

　　7、南屏礁（干出台礁）　　

　　8、小火艾礁（含西南礁体）