1928年4月，当时还在清华大学上学的吴金鼎到离龙山镇城子崖遗址不远的汉代平陵城遗址作假期野外考察。4月4日，他途经龙山镇城子崖，不经意地回头一望，路沟边断崖的横截面引起了他的注意，在阳光下一条延续数米的古文化地层带清晰可见。此后，吴金鼎先后5次到城子崖实地考察，发现了大量色泽乌黑、表面光滑的陶片，这也就是日后龙山文化的代表黑陶。吴金鼎很快就将自己的发现报告给了他的老师李济先生。被人称为“中国考古学奠基人”的李济先生是中国第一位人类学及考古学博士，正是他在1930年主持了城子崖遗址的第一次大规模发掘。就这样，城子崖考古取得了重大的成果———发现了龙山文化。

　　1930年至1931年对龙山镇城子崖遗址的发掘，最突出的代表是造型独特、工艺精美的黑陶，所以考古学家最

　　山东龙山文化图册初称其为黑陶文化。不久，即被命名为龙山文化。在城子崖之前，中国出土的古陶器大都是含沙量极高的彩陶和红陶，而以河泥为原料的黑陶可以说是4000多年前东夷民族所独有的创造。城子崖出土的黑陶艺术品蛋壳杯杯壁只有0.5毫米厚，重量只有50克左右，是黑陶中的极品。不要说是4000多年前的古人，就是今天想要烧制出这样成色的陶器都非常困难。

　　1949年以后，大量的发掘和研究表明，原先的所谓龙山文化，其文化系统和来源并不单一，不能把它视为只是一个考古学文化。现在，我国考古专家根据几个地区不同的文化面貌，分别给予文化名称作为区别。一般的分法是：山东龙山文化，或称典型龙山文化，即最初由龙山镇命名的那种遗存，其分布以山东地区为主，上承大汶口文化，下续岳石文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2500年至公元前2000年；庙底沟二期文化，主要分布在豫西地区，豫东地区也有分布，由仰韶文化发展而来，属于中原地区早期阶段的龙山文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2900年至公元前2800年；河南龙山文化，主要分布在豫西、豫北和豫东一带，上承庙底沟二期文化或相当这个时期的遗存，发展为中原地区中国文明初期的青铜文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2600年至公元前2000年，一般还分为王湾三期、后冈二期和造律台3个类型；陕西龙山文化，或称客省庄二期文化，主要分布在陕西省泾河及渭河流域，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2300年至公元前2000年；龙山文化陶寺类型以新发现的山西襄汾陶寺遗址为代表，主要分布在晋西南地区，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2500年至公元前1900年。