现代新儒家并非不食人间烟火的神仙，学校书院也不是田园、寺庙和道观。现代新儒家们从一开始就具有不同于传统儒学的政治怀抱，不仅要在中国实现西方式的自由民主，而且要用千年秘传的“道统”来守护这套可做万国楷模的“普世”体制。现代新儒家是政治自由主义和文化民族主义的奇特结合，却遭受政治自由主义和文化民族主义的双重指责。他们也苛责宋明理学在社会政治方面乏善可陈，但实际上他们自身对政治生活的影响力远不如先贤那么深远广大。他们自以为只要用“民主”否定“专制”，就具有至高无上的道德合法性，但他们从根本上缺乏对资本主义及其政治形式的批判性反思。

　　西方体制的“守护神”和“还魂汤”

　　现代新儒家自称是宋明理学在现代世界的传人，不管是照着讲还是接着讲，他们都希望把儒学再度发扬光大。但这种历史使命感，没有阻止他们对宋明理学持续不断地进行苛评。根据这种苛评，完整意义上的儒家乃是“内圣外王”之学，而宋明理学只是充分发挥了“内圣”一个方面，在“外王”方面相对不足，特别是最高层次上的“政道”（区别于行政治理层面的“治道”）更是严重残缺。这其实是一个时代的共识，简单点说，就是我们都认为，宋明理学在哲学思想上很有成就，但在社会政治方面乏善可陈。

　　现代新儒家终归不是宋明理学，他们有着超级不凡的政治抱负，不仅要在知识上开出科学传统，而且要在制度上开出民主传统。这就是他们的“新外王”大业。不仅如此，他们还认为，其实中国古典传统里就蕴藏着政治经济基因，用以前的老话说，那叫“三代之治”、叫“王道”、叫“藏天下于天下”，只不过到了西方，话语方式改变成什么“宪政民主”、什么“开放社会”、什么“自由竞争的资本主义”。他们不是阿Q，不敢对人家说：“我们先前——比你阔多了！你算什么东西！”但他们确实在喃喃自语：“哎呀，其实都差不多啦，你有的我也有，只是古人不争气，没有显摆出来，就只好一直藏着掖着了。”

　　值得敬重也更有意思的是，现代新儒家的政治抱负一度升至这样一种至高境界：他们完全不是在学习和模仿西方，由于自由主义彻底失魂落魄了，他们必须还得拯救自由民主制度，为其提供特别的精气神！因此，不可小觑现代新儒家最宝贵的某个东西，它有很多的指称，比如“内圣”、“道统”、“良知”、“道德理性主义”、“仁本体”、“人生宇宙之本源”等等，这个东西不仅仅是对一种民族精神的坚持和固守，更是落汤鸡似的自由民主的守护神，是要让西方也固本培元的还魂之汤。

　　就此而言，把现代新儒家视作是中国的保守主义，可能是一个误解。中国的现实体制，在他们看来几乎一无是处，没有什么是值得守护的；相反，西方的现实体制，才是他们心向往之的理想之物，看到现实的理想之物遭受冲击，他们比谁都更日夜忧思。他们的忠诚对象早就彻底变质了。