“荒野”（wilderness）是美国现代史中的一个重要概念。19世纪40年代，美国自然主义思想家亨利·梭罗提出荒野是“世俗世界的保留地”。20世纪40年代，美国生态伦理学家奥尔多·利奥波德指出荒野是“人类从中锤炼出所谓文明的原材料”。20世纪60年代，美国著名环境史学家罗德里克·纳什又提出荒野是一种“思想状态”，即人类看待自然的态度。荒野是一个与文明相对的概念，类似于中文意义上的“纯”自然。在美国，人们对荒野的认识和态度随时代的变化而变化。　　

　　自新大陆殖民以来，来自欧洲的白人对北美大陆广袤荒野的认识和态度经历了两次重大转变：一次是19世纪末20世纪初由恐惧和敌视逐渐转为欣赏和珍爱，还有一次是20世纪中叶由承认荒野的审美和精神价值的浅表认识到基于生态思想对荒野多元价值的生态学认知的深刻转变。相应地，美国人由征服荒野转向通过建立国家公园，甚至为荒野立法等来保护荒野。　　

　　19世纪末20世纪初，欣赏和珍爱荒野在美国上流社会和知识层成为一种时尚。这一时期，自然主义者约翰·缪尔成为荒野保护的旗手，他的宣传和身体力行影响了不少美国人对荒野的态度，西奥多·罗斯福总统就是其中一位。19世纪后期在美国出现了大量崇尚荒野的户外运动俱乐部。20世纪初很多美国人的阅读和休闲情趣也倾向于野性。作家杰克·伦敦的《野性的呼唤》和埃德加·伯勒斯的《人猿泰山》是两部颇具代表性的荒野文学作品。边疆的消失促使许多美国人寻求在现代文明中保留荒野影响的方式，1907年创立的“童子军运动”乃是一个实例，该运动的主旨之一是倡导少年参加户外活动，接触和感受大自然，培养具有亲和自然精神的公民。　　

　　以这样的思想变化为背景，当时在美国出现了保护自然的努力和尝试——设立国家公园和森林保留区。1890年通过了《约塞米蒂公园法》，据此建立了约塞米蒂国家公园，法案将赫奇赫奇及周围划为荒野保留区，这是美国第一个有意识为保护荒野而建立的国家公园。1891年，国会通过一项法案修正案《森林保护法》，授权总统在收回的公共土地上创建“森林保留地”，后更名为国家森林保护区。　　

　　1908年至1913年间，围绕约塞米蒂赫奇赫奇峡谷水坝修筑问题，荒野保护主义者与水资源开发一方展开激烈辩论，这就是历史上有名的赫奇赫奇峡谷筑坝之争。一方要开发这一带的水利资源，另一方要保护这里壮美的自然景观。虽然自然保护主义者在这场斗争中打了败仗，但这场争论极大地激发了美国公众保护荒野的兴趣。自此之后，对荒野的珍爱与保护的热情逐渐由少数文人扩展到普通人中间。