近代以来，日本在同西方列国签署条约时开始第一次接触到西方近代的法律。1855年，处于开国还是攘夷摇摆不定中的日本幕府开设了洋学所，用来收集和研究西方的技术、思想、文化等。1862年日本向荷兰派遣了第一批留学生。1865年，作为幕府西洋研究机关的开成所翻译了《万国公法》，《万国公法》在当时成为年轻人广泛阅读以及许多私塾教学的文本。日本迎来了明治时代。

　　1890年，日本制定施行《裁判所构成法》，这是日本正式颁布的西方式的近代化的法院组织法。根据《裁判所构成法》规定，全国设大审院、控诉院、地方裁判所（法院）、区裁判所，实行四级三审制。这与日本之前的行政官兼理司法制度不同，司法审判由专门的司法机关——裁判所负责，这意味着需要一大批具有近代法学知识和专业素养的司法官。

　　由自由任用到司法考试

　　1880年以前的日本，司法官任用实行的是自由任用制度（即对任用资格无要求，具有任命权者可自由任命任何人的制度）。明治政府成立后，按照自由任用制采用的司法官多为武士出身，均未接受过近代法律知识及技能的系统教育和训练。因此，从以律令制度为基础的刑部省改革而来的司法省，出于发展近代司法制度、培养司法官人才的目的，于1871年设立了司法省明法寮，并于翌年开设了明法寮学校。自明法寮成立以来，日本又先后设立了明治法律学校（今明治大学）、专修学校（今专修大学）、英吉利法律学校（今中央大学）、日本法律学校（今日本大学）、京都法政学校（今立命馆大学）等法学教育机构，并在东京大学和京都大学开设了法学部。

　　1872年，日本制定了《司法官职务定制》，将与法律相关的“判事”（法官）、“检事”（检察官）、“证书人”（公证人）、“代言人”（律师）等各项职业固定了下来。1884年，日本制定了《判事登用规则》，引入了司法考试制度。1887年制定的《文官试验试补及见习规则》取代了《判事登用规则》。根据《文官试验试补及见习规则》的规定，作为官僚的文官分为奏任官和判任官，奏任官候补即“试补”（即为成为高等文官而进行实务实习者）须通过高等文官考试，但具有法学、文学博士学位者以及帝国大学法科大学、文科大学毕业者可免除考试；判任官候补即“见习”（即为成为比高等文官低一级的判任官而进行实务实习者）必须要通过高等文官考试，但司法省旧法学校、官立府县立中学校以及私立法学校的毕业者可以免除考试。当时的司法官也被包含在文官之内，其中判事（法官）、检事（检察官）为奏任官，书记为判任官。1890年制定颁布的《裁判所构成法》对《文官试验试补及见习规则》中关于司法官（判事和检事）任用制度进行了修正。《裁判所构成法》规定：司法官必须是通过两次考试且合格并经过三年实地研修者，又或在帝国大学法科任职三年的教授或律师；而判事、控诉院判事及大审院判事的任用资格分别是具有三年以上、五年以上、十年以上判事、检事、帝国大学法科教授或律师的经验，其中帝国大学教授要求具有一定年数的司法实务经验。作为司法官必须要通过的两次考试，分别是学术即专业知识的考试以及实务即实务实习熟练程度的考试。

　　日本自1885年依据《判事登用规则》规定举办了第一次司法考试开始，至1887年为止，共举办了5次司法考试，合格者为682人；而1888年至1890年，根据《文官试验试补及见习规则》的规定共举办了3次“行政官试补及司法官试补任用的文官高等考试”，其中司法官试补合格者为64人。