吴承明先后入北洋、清华、北大、西南联大及哥伦比亚大学诸校，历工学、理学、史学、经济学各科，在民族危亡、社会动荡的艰苦岁月里艰辛求学，为抗战作出了一个经济学人的突出贡献。

　　1934年9月17日，正是“九一八事变”3周年纪念日前一天，清华大学大礼堂举行第十级开学典礼，校长梅贻琦致辞，勉励新生努力学习、埋头苦干、报仇雪耻。吴承明是在场的270名新生之一。校长的慷慨陈词燃起他“经济救国”的理想，促使其从学化学转到学经济，以求振国济世。时任经济系主任的陈岱孙教授亲授基础课，萧遽的货币银行学和余肇池的会计学都是必修课。吴承明学习十分刻苦，1935年，年仅18岁的他即在《东方既白》创刊号发表论中国土地问题的文章，阐发农业大国经济问题的根本所在。

　　随着日军侵华凶焰日炽，东北沦陷、平津危机，“华北之大，已经放不下一张平静的书桌”。吴承明入学不久便与黄诚、姚依林等人带领同学开展爱国活动，当选第十级级委主席，曾参加世界语学会和蒋南翔等领导的座谈会。1935年春，吴承明加入中华民族武装自卫会，投身抗战。他与姚依林、蒋南翔等人积极宣传救亡，蒋南翔任《清华周刊》总编，吴承明负责总发行。

　　1935年11月18日，北平学联成立，酝酿发动游行请愿。清华素有民主传统，发动大游行必经全校学生大会通过。吴承明向大会提议“响应学联号召，举行游行请愿”，惜未通过。后经过多方努力，终于促成大会通过决议，史称“这是清华学生救亡运动的一次重大胜利”。大会还选举产生了吴承明提案的清华救国委员会，组织和领导学生运动。轰轰烈烈的“一二·九运动”爆发，吴承明是清华救国会和大游行的领导人之一，“一二·九”和“一二·一六”游行请愿时，他带领清华同学奋勇直前，与反动军警斗智斗勇。此后，他参加学联组织的南下扩大宣传团，加入该团骨干成立的中华民族解放先锋队，并被选为清华大队长。学生运动惹恼了当局，清华开除了吴承明、黄诚等4人。