丝绸之路最早由德国地理学家李希霍芬于1877年提出，起初指西汉张骞、东汉班超出使西域时开辟出来的通道，因为丝绸为商道上的大宗商品而得名。后来，这一概念成为古代中国对外交流通道的统称。

　　按照地域来分，丝绸之路还可分为“西北丝绸之路”、“草原丝绸之路”、“南方丝绸之路”和“海上丝绸之路”。对“西北丝绸之路”、“海上丝绸之路”，人们耳熟能详。其实，北方游牧民族开辟出来“草原丝绸之路”和经滇缅至印度的“南方丝绸之路”从春秋战国就开始了，比西北丝绸之路出现得更早。

　　在古丝绸之路概念的基础上，如今，中央提出了共建“新丝绸之路”的战略构想。

　　新丝绸之路包含“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”两个概念。这一战略构想，描绘了一幅连接欧亚、辐射40多个国家、覆盖30多亿人口，世界上最长、最具发展潜力的经济大走廊蓝图，一经提出立即引起国际社会、社会各界的积极响应。

　　根据中国科学院地理所的初步规划，丝绸之路经济带可以有3条路线，即以欧亚大陆桥为主的北线、以石油天然气管道为主的中线、以跨国公路为主的南线。北线的东端城市是连云港，上海在石油天然气管道为主的中线上，云南等省区则在以跨国公路为主的南线上。